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Cuando Marce Gutiérrez-Graudiņš se involucró de manera activa en la conservación de los océanos hace 12 años, una de las primeras cosas que notó fue que pocos latinos estaban involucrados en la causa.

"No había divulgación. Quiero decir, no había absolutamente ninguna", recuerda Marce en referencia a la falta de esfuerzo para involucrar a las comunidades latinas.

Marce estaba profundamente preocupada por la ausencia de voces latinas en las conversaciones y decisiones sobre cómo proteger los océanos. También estaba desconcertada porque los grupos conservacionistas habían ignorado en gran medida a una población con una influencia demográfica y política cada vez mayor.

Aproximadamente una de cada cinco personas que viven en los Estados Unidos (EE. UU.), aproximadamente 62 millones, son latinos. Los latinos son el grupo demográfico de crecimiento más rápido y el segundo más grande del país.

A medida que aumenta la población latina, también aumenta el número de legisladores latinos. Un número récord de latinos fueron elegidos al Congreso en noviembre. El número de latinos elegidos para las legislaturas estatales ha aumentado a más de 500, otro récord.

"Somos una quinta parte de todo el país. Si queremos marcar la diferencia en temas tan importantes como la salud de los océanos, debemos hablar con los latinos e involucrarlos", dice Marce.

Decidida a movilizar a esta comunidad diversa, creciente e ignorada, Marce fundó Azul en 2011. La organización sin fines de lucro se dedica a generar apoyo de base en las comunidades latinas para conservar los recursos marinos.

Desde su lanzamiento, Azul ha ayudado a obtener grandes logros en materia de conservación, incluida la obtención de una prohibición en California de la venta y posesión de aletas de tiburón y una prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso.

"Estoy tratando de involucrar a tantos latinos como sea posible como campeones del océano. Nuestro trabajo es facilitar que la gente tome medidas en nombre de la protección de los océanos", agrega.

"Los legisladores latinos provienen de estas comunidades. Pero nadie en el movimiento conservacionista les hablaba. Y [los conservacionistas] siguieron perdiendo esfuerzos legislativos sin saber por qué".

Al trabajar directamente con las comunidades latinas, Marce y su equipo encontraron un fuerte apoyo para la conservación de los océanos. Había una energía sin explorar para el activismo. Una campaña, llamada Latinos Marinos, se enfoca en reclutar defensores del océano para plantear sus preocupaciones a los legisladores del estado de California. Comenzó con siete personas en 2016. Más de 90 participaron en el evento de Azul, Ocean Day, en 2019.

"Lleva mucho tiempo construir realmente esas relaciones y construir esa confianza en las comunidades", dice Marce. "Pero el movimiento conservacionista se está volviendo menos insular y exclusivo, y más abierto e inclusivo".

Si bien Azul vio de primera mano la pasión por la conservación marina en las comunidades latinas, el grupo quería saber si ese apoyo se extendía a la población en general.

Azul, un beneficiario de Walton Family Foundation, encargó una encuesta nacional sobre temas oceánicos para evaluar las opiniones de los latinos sobre la conservación de los océanos.

La encuesta fue realizada por Barreto Segura Partners Research entre 1,900 votantes latinos registrados. La consulta encontró que el 91% de los votantes hispanos/latinos están preocupados por la conservación del océano. Nueve de cada 10 creen en proteger el medio ambiente para proteger a sus comunidades. Y tres de cada cuatro apoyan una regulación más estricta de las actividades de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada, incluso si eso significa pagar más por menos pescado.

"¡Santo cielo! Quedamos impresionados por el apoyo que encontramos", dice Marce. "Tenía la esperanza de que íbamos a tener buenos números, pero no esperaba esto".

Los encuestadores encontraron que el apoyo a los problemas ambientales era más alto entre los hogares latinos de habla hispana. Mientras que el 51% de los encuestados de hogares de habla inglesa mencionaron los problemas ambientales como muy importantes para ellos, la cifra correspondió al 72% en los hogares de habla hispana.

Los resultados de la encuesta pueden ayudar a los legisladores a comprender la profundidad del apoyo dentro de la comunidad latina a las medidas que protegen la salud del océano y la vida silvestre, destaca Marce.

Los hallazgos también muestran a los grupos conservacionistas la locura de ignorar a los latinos. A la vez, disipan cualquier percepción de que los latinos eran apáticos sobre el medio ambiente, dice Marce.

Los resultados proporcionan un mapa para que Azul y otros grupos logren una participación más efectiva.

"Nos dice que debemos invertir mucho más en materiales y divulgación en español porque ahí es donde van a estar nuestros defensores más fuertes", dice ella.

Aquí, otras ideas reflejadas por la encuesta:

• 86% de los latinos mencionaron el cambio climático como un riesgo para la salud y la seguridad de todas las personas;
• 85% estuvo de acuerdo en que el gobierno debería implementar las protecciones más fuertes posibles para los océanos, incluso si es costoso;
• 86% cree que el gobierno tiene la responsabilidad de preservar el océano y las tierras públicas para el disfrute de las generaciones futuras;
• El 96 % citó la contaminación y el cambio climático como temas importantes personalmente para ellos.

"Creo que esta información crea una oportunidad para generar más acción en todos los ámbitos", dice Marce. "Obviamente, la gente quiere ser parte de un equipo ganador. La gente puede ver que hay apoyo para la conservación de los océanos. Nuestra esperanza es que puedan ver que este movimiento es fuerte y quieran unirse a nosotros".

Lea el memorando de la encuesta aquí y una hoja informativa sobre las opiniones latinas sobre la conservación de los océanos aquí.